Dans un document contenant un sous-ensemble externe ou des entités de paramètre externes avec standalone='no', le Name indiqué dans la référence d'entité doit correspondre à celui indiqué dans une déclaration d'entité. Pour une bonne compatibilité, les documents valides doivent déclarer les entités amp, lt, gt, apos, quot. La déclaration d'une entité de paramètre doit précéder toutes les références qui lui sont associées. De même, la déclaration d'une entité générale doit précéder toute déclaration de liste d'attributs contenant une valeur par défaut avec une référence directe ou indirecte à cette entité générale.

Les déclarations d'entité générale et de paramètre doivent précéder toute référence à ces entités. Toutes les références d'entité doivent se référer aux entités précédemment déclarées. La spécification indique également qu'il est judicieux de déclarer les cinq entités générales prédéfinies (amp, lt, gt, apos, and quot). En réalité, la déclaration des entités générales prédéfinies est source de complication pour la plupart des applications.