Le préfixe d'espace de noms, sauf s'il s'agit de xml ou xmlns, doit avoir été déclaré dans un attribut de déclaration d'espace de noms dans la balise de début de l'élément où le préfixe est utilisé, soit dans un élément ancêtre (c'est-à-dire, un élément dont le contenu contient le marquage préfixé). Le préfixe xml est par définition lié au nom d'espace de noms http://www.w3.org/XML/1998/namespace. Le préfixe xmlns n'est utilisé que dans les liaisons d'espace de noms et n'est pas lui-même lié à un quelconque nom d'espace de noms.

Vous devez déclarer tous les espaces de noms avant de pouvoir les utiliser. Les préfixes n'ont aucune signification sans les déclarations, et utiliser un préfixe sans un contexte de déclaration serait une erreur. L'espace de noms ayant pour préfixe xml est défini en permanence, il n'est pas nécessaire de le redéclarer. Le préfixe xmlns utilisé par les déclarations d'espace de noms n'est pas considéré comme un préfixe d'espace de noms, et aucune déclaration n'est donc nécessaire.