Cette forme courte d'attribut permet de définir, à l'aide d'une seule instruction, la largeur, le style et/ou la couleur des quatre bords du contour d'un élément. Les attributs qui ne sont pas explicitement définis adoptent leur valeur initiale.

Il existe deux différences principales entre un contour et une bordure. En premier lieu, le contour n'occupe aucun espace dans le modèle de cadre CSS. En effet, le contour ne fait que placer sur l'élément, tracé juste au-delà du rectangle de la bordure. En second lieu, CSS ne limite pas le contour à une forme rectangulaire; par exemple, le contour peut avoir la forme irrégulière d'un paragraphe non justifié. Cependant, l'implémentation dans IE 5 pour Macintosh ne permet que les contours rectangulaires.