Un élément base, défini à l'intérieur d'un élément head d'un document, indique au navigateur l'adresse URL du document actuel. Cette adresse sert ensuite de base de référence à toutes les adresses URL relatives associées à divers attributs src et href du document. L'adresse URL de l'élément base doit être une adresse complète comprenant le nom du document (même si les navigateurs prennent aussi en charge les URL vers des répertoires). Le navigateur détermine automatiquement le chemin de l'URL de base du répertoire dans lequel se trouve le document. si vous définissez l'adresse <BASE COMME étant href="http://www.megacorp.com/products/index.html">, l'attribut href d'un lien vers widgets/framitz801.html sur cette page sera interprété par le navigateur de la manière suivante: http://www.megacorp.com/products/widgets/framitz801.html. De la même façon, une adresse URL relative peut être interprétée dans l'autre sens. Vous pouvez par exemple, à partir de l'élément base défini plus haut, affecter à un élément img de la page index.html l'adresse relative src="../images/logo.jpg" Cette référence sera interprétée par le navigateur de la manière suivante: http://www.megacorp.com/images/logo.jpg.

La plupart des navigateurs actuels calculent automatiquement l'adresse URL de base du document actuellement chargé; il est donc possible d'utiliser les adresses URL relatives sans avoir à définir l'élément base. Ceci est particulièrement utile si vous développez vos pages localement et que vous ne voulez pas avoir à modifier les valeurs de l'élément base lorsque vous les déploierez. La spécification HTML 4 stipule qu'un document dépourvu d'élément base doit, par défaut, utiliser l'adresse URL du document actuel comme URL de base. Bien entendu, cette règle s'applique aux véritables pages Web et non aux documents enrichis en HTML tels que les courriers électroniques, qui ne possèdent pas d'adresse URL de base.

Vous pouvez également utiliser l'élément base pour associer une cible par défaut à n'importe quel élément de type  «  lien   » présent dans le document. Par conséquent, si chaque lien est censé charger le document correspondant dans un nouveau cadre, il vous suffit de spécifier le cadre cible une seule fois dans la balise base, sans vous soucier des attributs target apparaissant ailleurs dans le document. Si vous souhaitez annuler la valeur par défaut d'un lien, il vous suffit de définir l'attribut target de l'élément correspondant (pensez cependant à consulter la note relative à l'attribut target).

Le seul attribut commun à cet élément et à d'autres éléments est l'attribut id.

L'attribut href représente l'adresse URL d'un document dont le chemin de serveur doit servir d'adresse URL de base à toutes les adresses URL relatives du document. Il s'agit généralement de l'adresse URL du document actuel, mais vous pouvez en spécifier une autre si l'organisation et la structure de répertoires de votre document l'exigent.

Si tous ou presque tous les liens et cartes de zone présents sur une page chargent les documents dans des fenêtres ou des cadres distincts, vous pouvez utiliser l'attribut target de l'élément base pour définir les cadres cibles dans lesquels s'afficheront ces éléments. Si vous voulez définir uniquement la référence de la cible de base, vous pouvez définir l'attribut target sans définir l'attribut href.

Les DTD strictes pour HTML 4 et XHTML ne prennent en charge l'attribut target d'aucun élément, puisque les cadres et les fenêtres n'appartiennent pas au balisage pur du document. En fait, le jeu de cadres ne sera pas valider dans un environnement strict, d'où l'action des DTD de jeu de cadres séparé pour HTML  4 et XHTML. Si vos documents doivent faire l'objet d'une validation avec ces DTD strictes et que vous souhaitez prendre en charge les cibles, utilisez les scripts pour définir les propriétés target des liens, des cartes images et des formulaires une fois la page chargée.