Un élément meta comporte des informations (invisibles à l'utilisateur) sur le document. En réponse à cet élément, certains navigateurs infèrent des informations d'en-tête susceptibles de revêtir une certaine importance pour le document; cependant, le serveur n'envoie pas ces informations en réponse à une requête portant sur le document. Cet élément est également utilisé pour insérer des informations relatives au document; certains moteurs de recherche utilisent ces informations pour indexer et catégoriser les documents sur le Web.

Il est possible d'inclure dans un même document plusieurs éléments meta, mais tous les éléments meta doivent être inclus dans l'élément head. La fonction spécifique de chaque élément meta est définie par ses attributs. En général, un élément meta se résume à une paire nom  /  valeur destinée au serveur ou au client. Par exemple, la plupart des navigateurs reconnaissent les valeurs des attributs qui forcent le rechargement de la page (ou la redirection vers une autre page) après un délai défini. Cette possibilité est utile pour les pages dont le contenu est modifié à intervalles de quelques minutes, car le navigateur recharge alors la dernière version de la page à la fréquence indiquée par l'élément meta.

En HTML 4, plusieurs autres éléments et attributs contiennent le même type de métadonnées qui figureraient autrement dans des éléments meta. Choisissez la méthode la mieux adaptée au serveur et aux navigateurs cibles. Voir également les éléments address, del, ins, link et title, ainsi que l'attribut profile de l'élément head.

L'utilisation de l'élément meta est source de bien des mythes. Certaines valeurs d'attributs affectent uniquement des navigateurs spécifiques (elles contrôlent, par exemple, le cache de ces derniers), et les moteurs de recherche ne répondent pas tous de la même façon aux valeurs de l'attribut de balise meta (quand ils y répondent). Dans le même temps, les normes négligent des possibilités couramment utilisées, par exemple refresh. Les valeurs acceptables ne sont soumises à aucune norme obligatoire, mais les programmes de validation W3C pour HTML 4 et XHTML pointent vers l'acceptation de la valeur des jeux de caractères dans l'exemple ci-dessous.

Cet attribut est l'équivalent de la valeur d'une paire nom  /  valeur. Il est en général accompagné d'un attribut name ou http-equiv, et l'un de ces deux attributs représente la partie  «  nom   » d'une paire nom  /  valeur. Les valeurs spécifiques de l'attribut content varient en fonction de la valeur de l'attribut name ou http-equiv. L'attribut content contient parfois plusieurs valeurs. Dans ce cas, ces valeurs sont séparées par des virgules, des points-virgules ou le délimiteur spécifique que le navigateur attend pour ce contenu. Certaines de ces valeurs peuvent représenter de fait des paires nom  /  valeur: c'est le cas par exemple du contenu d'un élément meta de type "refresh". La première valeur est un chiffre représentant le délai (en secondes) avant le chargement d'un autre document; la seconde valeur indique l'URL du document à charger à l'expiration de ce délai.

Lorsqu'un serveur envoie un document au client " l'aide du protocole HTTP, cette transmission comporte un grand nombre de champs d'en-tête HTTP, dont des directives au navigateur client sur le contenu à venir. Les éléments meta peuvent s'ajouter à ces en-têtes HTTP lorsque l'attribut http-equiv est affecté à un document. Les navigateurs convertissent les valeurs des attributs http-equiv et content dans le format d'en-tête de réponses HTTP "name: value", et les traitent comme si elles provenaient directement du serveur.

Les normes Web définissent une longue liste d'en-têtes HTTP (voir Webmaster in a Nutshell de Stephen Spainhour et Valerie Quercia, éditeur O'Reilly & Associates), mais certaines des valeurs les plus courantes sont présentées dans les exemples ci-dessous. Les navigateurs ne répondent pas systématiquement à tous les types d'en-tête et certains répondent aux en-têtes spécifiques aux navigateurs (par exemple, l'en-tête MSTHEMECOMPATIBLE de Microsoft Internet Explorer 6). Un élément meta peut contenir l'attribut http-equiv ou name, mais pas les deux.

La langue utilisée pour le contenu et les valeurs d'attributs de l'élément. Un navigateur peut se servir de ces informations pour aider à l'affichage correct du contenu aussi bien que de détails comme le traitement des ligatures (lorsqu'elles sont prises en charge par une police particulière ou requises par une langue écrite), des guillemets et des traits d'union. D'autres applications et moteurs de recherche peuvent se servir de ces informations pour faciliter la sélection des dictionnaires utilisés pour la vérification orthographique et aider la création d'index.

Identifiant de la paire nom /  valeur qui constitue l'élément meta. En général, la valeur de cet attribut est un mot anglais qui indique l'objectif de l'élément meta, par exemple "author" (auteur) ou "keywords" (mots clés). Vous pouvez utiliser l'attribut name ou l'attribut http-equiv, mais pas les deux, dans le même élément meta.

Cet attribut ajoute une ou plusieurs couches organisationnelles aux m tadonnées figurant dans un document. Par exemple, un campus universitaire comportant plusieurs bibliothèques peut générer des documents associés à chacune de ces bibliothèques. En supposant qu'un navigateur est équipé pour interpréter les métadonnées dans ce cas, une approche pour regrouper les balises consiste à créer une valeur d'attribut name séparée pour chaque bibliothèque: name="law", name="main", name="engineering", et ainsi de suite. Mais il peut aussi être nécessaire d'associer ces valeurs name à une université spécifique. L'attribut scheme pourrait alors être utilisé pour aligner les métadonnées avec une université particulière: scheme="Montpellier". Les autres bibliothèques de l'université pourraient certes utiliser la même organisation d'attributs name, mais l'attribut scheme permet d'associer clairement un élément meta précis à une université et une bibliothèque spécifiques. Mais, encore une fois, cette démarche suppose que le navigateur soit en mesure de traiter ces méta-informations.