L'élément noscript permet d'afficher du contenu lorsqu'un navigateur n'est pas paramétré pour exécuter les scripts inclus dans le document actuel. En pratique, cet élément n'a fait ses débuts qu'avec Navigator 3 et Internet Explorer 4. Lorsqu'un utilisateur désactive l'exécution des scripts dans son navigateur, le contenu de l'élément noscript est affiché, quelle que soit sa position dans le code source. Dans les navigateurs anciens ou ne prenant pas les scripts en charge, l'élément noscript est ignoré; autrement dit, son contenu est affiché dans le contexte du conteneur parent immédiat. Les spécifications HTML 4.0 vont plus loin en recommandant que les navigateurs affichent également le contenu de l'élément noscript lorsque le langage utilisé pour les scripts situés plus haut dans le document n'est pas pris en charge (ou pas activé) dans le navigateur. De plus, si un futur navigateur compatible HTML 4 venait à ne pas prendre en charge les scripts, il devrait lui aussi afficher le contenu de l'élément noscript.

Tous les attributs standard de l'élément noscript ont été ajoutés pour assurer la prise en charge des feuilles de style CSS, de l'internationalisation et des événements pour HTML 4.

La langue utilisée pour le contenu et les valeurs d'attributs de l'élément. Un navigateur peut se servir de ces informations pour aider à l'affichage correct du contenu aussi bien que de détails comme le traitement des ligatures (lorsqu'elles sont prises en charge par une police particulière ou requises par une langue écrite), des guillemets et des traits d'union. D'autres applications et moteurs de recherche peuvent se servir de ces informations pour faciliter la sélection des dictionnaires utilisés pour la vérification orthographique et aider la création d'index.