L'élément p définit un paragraphe (en tant qu'élément de structuration du texte) dans un document. Avec HTML 4, l'élément p devient officiellement un élément de niveau bloc, ce qui signifie que le contenu de cet élément débute sur une nouvelle ligne, et que le contenu qui suit cet élément p débute lui aussi sur une nouvelle ligne. Aucun autre élément de niveau bloc ne peut être inséré dans un élément p. Si vous omettez la balise de fin (cette opération est impossible dans XHTML), l'élément se termine avec la balise de début de l'élément de niveau bloc suivant.

La nature de l'élément p a changé depuis ses premières versions. Dans les premières implémentations du langage HTML, cet élément ne représentait qu'un saut de paragraphe (un saut à la ligne avec un interligne supplémentaire). Les versions  4 et ultérieures des navigateurs affichent l'élément p de manière hybride: la balise de début de l'élément p insère un espacement supplémentaire avant le bloc. L'élément p ne peut donc pas apparaître tout en haut d'une page, sauf s'il a été positionné à l'aide d'une feuille de style CSS. Il est conseillé d'utiliser l'élément p pour structurer le texte, et non à des fins de mise en page.

Le contenu d'un élément p ignore les espaces blancs supplémentaires qui peuvent apparaître dans le code source. D'autres éléments, par exemple pre, affichent le contenu exactement tel qu'il est formaté dans le code source.

Détermine la façon dont le texte du paragraphe est justifié au sein du cadre que l'élément p occupe. Reportez-vous à la présentation de l'alignement horizontal pour le contenu d'un élément de bloc, à la section 8.1.5 précédemment dans ce chapitre.

L'attribut align est délaissé dans HTML 4, qui conseille d'utiliser l'attribut de feuille de style text-align.

La langue utilisée pour le contenu et les valeurs d'attributs de l'élément. Un navigateur peut se servir de ces informations pour aider à l'affichage correct du contenu aussi bien que de détails comme le traitement des ligatures (lorsqu'elles sont prises en charge par une police particulière ou requises par une langue écrite), des guillemets et des traits d'union. D'autres applications et moteurs de recherche peuvent se servir de ces informations pour faciliter la sélection des dictionnaires utilisés pour la vérification orthographique et aider la création d'index.