L'élément pre définit un bloc de texte pré-formaté. Le texte pré-formaté est en général affiché par défaut à l'aide d'une police de caractères non proportionnelle, mais, détail important, il préserve les espaces blancs (les espaces multiples insérés entre les mots, ainsi que les sauts de ligne) saisis dans le code source du contenu. À la différence de l'élément plaintext, qui est délaissé, l'élément pre n'ignore pas les balises HTML, qu'il transmet correctement au navigateur, assurant ainsi un affichage normal. Si vous désirez afficher des balises HTML dans un bloc de texte pré-formaté, utilisez des entités HTML pour les symboles  «  inférieur à    » (<) et  «  supérieur à    » (>). Cela évitera que ces balises HTML soient interprétées comme de vraies balises et les symboles seront affichés tels quels dans le bloc de texte pré-formaté.

Les navigateurs sont censés ignorer tout espace blanc de type saut de ligne suivant immédiatement la balise de début de l'élément pre, au cas où le développeur désirerait faire débuter le contenu sur une nouvelle ligne de code source. La quasi-totalité des versions  4 des navigateurs respectent cette règle, à l'exception de Microsoft Internet Explorer 4 pour Macintosh.

Les spécifications HTML 4 sont inflexibles sur le fait que l'élément pre doit conserver sa police de caractères non proportionnelle et son interligne propre. Elles précisent également la liste des éléments qui ne doivent pas être inclus dans un élément pre: applet, basefont, big, font, img, object, small, sub et sup. La présence de l'un de ces éléments détruirait la nature non proportionnelle des caractères de l'élément pre. Il est également fortement suggéré aux développeurs d'éviter de modifier les paramètres de la police non proportionnelle à l'aide de feuilles de style.

Un dernier avertissement concerne l'utilisation de caractères de tabulation pour indenter ou aligner le texte que contient un élément pre. Les navigateurs n'interprètent pas tous les tabulations de la même façon. Pour éviter les problèmes potentiels, utilisez des espaces blancs pour modifier l'alignement du texte, et fiez vous au fait que l'élément pre préserve les espaces blancs. Il n'est donc pas nécessaire d'insérer des espaces insécables ( ) dans un élément pre.

Nombre maximal de caractères par ligne de code pré-formaté. Cet attribut spécifique à Navigator donne automatiquement à l'attribut wrap la valeur true. Si cet attribut est absent, le formatage code source (ou l'attribut width, lorsqu'il est pris en charge) régente la largeur de ligne.

La langue utilisée pour le contenu et les valeurs d'attributs de l'élément. Un navigateur peut se servir de ces informations pour aider à l'affichage correct du contenu aussi bien que de détails comme le traitement des ligatures (lorsqu'elles sont prises en charge par une police particulière ou requises par une langue écrite), des guillemets et des traits d'union. D'autres applications et moteurs de recherche peuvent se servir de ces informations pour faciliter la sélection des dictionnaires utilisés pour la vérification orthographique et aider la création d'index.

Les sp cifications HTML 4 introduisent l'attribut width pour permettre de définir un nombre maximal de caractères à afficher sur une ligne de texte pré-formaté. Il est probable que les futurs navigateurs qui prendront en charge cet attribut assureront un saut à la ligne pour éviter une coupure de mot. Si cet attribut est absent, le formatage code source régente la largeur de ligne. Navigator offre la même fonctionnalité avec l'attribut cols. L'attribut width CSS n'affecte pas cet élément dans IE 5 pour Mac ou IE 6 pour Windows. Cependant, même quand il l'affecte, les unités de mesure n'incluent pas le nombre de caractères.

La présence de l'attribut wrap indique à Navigator que le texte pré-formaté doit être renvoyé à la ligne afin de ne pas déborder de la fenêtre ou du cadre actuels. L'attributwrap prend automatiquement la valeur true si l'attribut cols est défini.