Le texte ruby est une annotation en police de petite taille qui apparaît normalement au-dessus ou au-dessous du corps du texte principal (ou d'un côté, pour les systèmes d'écriture de haut en bas). Ce nom provient d'une petite police qui servait en typographie à créer le petit texte des annotations. Le texte ruby s'emploie plus couramment dans les langues avec pictogrammes; en effet, il est utilisé pour constituer le guide de prononciation des principaux pictogrammes du texte. Cependant, le texte ruby peut également s'employer pour les langues qui utilisent l'alphabet romain.

L'élément ruby est un conteneur principal pour l'ensemble du contenu qui doit être affecté par le marquage ruby, y compris le texte principal. Le texte principal est appelé base ruby et l'annotation, texte ruby. Ces deux types différents possèdent leur propre balise spécifique (rb et rt, respectivement), et ces balises doivent être incluses dans un élément ruby. IE a implémenté les bases du marquage ruby à partir de la version 5 (Windows et Mac).

La spécification de marquage ruby W3C a été développée indépendamment de la recommandation HTML et a été ajoutée à XHTML 1.1 pour constituer l'un des premiers modules capables d'exploiter l'extensibilité de XHTML.

La langue utilisée pour le contenu et les valeurs d'attributs de l'élément. Un navigateur peut se servir de ces informations pour aider à l'affichage correct du contenu aussi bien que de détails comme le traitement des ligatures (lorsqu'elles sont prises en charge par une police particulière ou requises par une langue écrite), des guillemets et des traits d'union. D'autres applications et moteurs de recherche peuvent se servir de ces informations pour faciliter la sélection des dictionnaires utilisés pour la vérification orthographique et aider la création d'index.