L'élément span permet de définir une structure et un contexte pour tout contenu inclus dans un document. Contrairement à d'autres éléments structurels qui ont des connotations très spécifiques (par exemple l'élément p), l'auteur est libre de la signification et de la raison d'être de chaque élément span, en fonction de la valeur des attributs de cet élément et de la teneur de son contenu. Chaque élément span devient un conteneur générique pour tout le contenu qui est délimité par ses balises de début et de fin (obligatoires).

L'élément span est couramment utilisé comme conteneur de petits éléments de contenu contrôlés à l'aide de feuilles de style. Par exemple, pour différencier quelques mots d'un paragraphe en utilisant l'équivalent de petites majuscules, les mots concernés peuvent être inclus dans un élément span dont la feuille de style définit la police et le style de texte désirés. Cette feuille de style peut être de type incorporé, en étant définie à l'aide de l'attribut style de l'élément span, ou être extérieure à celui-ci en étant définie à l'aide des attributs class ou id, selon la structure du reste du document.

Si vous recherchez un conteneur arbitraire pour du contenu de niveau bloc, utilisez l'élément div.

Cet attribut est utilisé avec IE dans le cadre d'une liaison de données, pour associer le nom d'une colonne d'une source de données distante au contenu HTML d'un élément span. La colonne de source de données doit être de type HTML (voir dataformatas). Les attributs datasrc et dataformatas doivent être également définis pour l'élément span. S'applique uniquement aux sources de données de fichier texte dans IE 5/Mac.

Cet attribut a été réservé dans HTML 4, mais il a été abandonné dans XHTML 1.0.

Cet attribut est utilisé avec IE dans le cadre d'une liaison de données, pour indiquer au navigateur si les informations qui proviennent de la source de données doivent être traitées comme du texte brut ou du texte HTML avec balises. Un élément span ne doit recevoir des données qu'en format HTML.

Cet attribut a été réservé dans HTML 4, mais il a été abandonné dans XHTML 1.0.

Utilisé avec la fonction de liaison de données de Microsoft Internet Explorer pour spécifier l'ID de l'élément object de la page, qui charge l'objet de source de données pour l'accès distant aux données. Le contenu à extraire de la source de données est spécifié à l'aide de l'attribut datafld. S'applique uniquement aux sources de données de fichier texte dans IE 5/Mac.

Cet attribut a été réservé dans HTML 4, mais il a été abandonné dans XHTML 1.0.

La langue utilisée pour le contenu et les valeurs d'attributs de l'élément. Un navigateur peut se servir de ces informations pour aider à l'affichage correct du contenu aussi bien que de détails comme le traitement des ligatures (lorsqu'elles sont prises en charge par une police particulière ou requises par une langue écrite), des guillemets et des traits d'union. D'autres applications et moteurs de recherche peuvent se servir de ces informations pour faciliter la sélection des dictionnaires utilisés pour la vérification orthographique et aider la création d'index.