Las redes inalámbricas conectan equipos sin la utilización de cables de red. En lugar de eso, los equipos utilizan la comunicación por radio para enviarse datos entre ellos. También se permite la comunicación directa con otros equipos inalámbricos o la conexión con una red existente a través de un punto de acceso inalámbrico. Cuando se configura el adaptador inalámbrico, puede seleccionar el modo operativo para el tipo de red inalámbrica deseado. Puede utilizar el adaptador de conexiones de red Intel(R) PRO/Wireless para conectarse a dispositivos inalámbricos similares que cumplen con el estándar 802.11 para las redes inalámbricas.
Las redes inalámbricas pueden funcionar con o sin puntos de acceso, dependiendo del número de usuarios de la red. El modo de infraestructura utiliza puntos de acceso para que los sistemas inalámbricos envíen y reciban información. Los equipos inalámbricos transmiten al punto de acceso, éste recibe la información y la vuelve a difundir a los demás equipos. El punto de acceso también puede conectarse a una red con cables o a la Internet. Varios puntos de acceso pueden trabajar en conjunto para ofrecer cobertura en áreas amplias.
El modo Entre dispositivos, también llamado ad hoc, trabaja sin puntos de acceso y permite a los equipos inalámbricos enviar información directamente a los demás equipos inalámbricos. El modo entre dispositivos puede utilizarse en equipos ubicados en una red en el hogar o una oficina pequeña, o bien para configurar una red inalámbrica temporal durante una reunión.
Para que una red inalámbrica 802.11 funcione adecuadamente deben configurarse tres componentes básicos:
La autenticación 802.1x es independiente del proceso de autenticación de 802.11. El estándar 802.1x provee un marco para varios protocolos de autenticación y gestión de claves. Existen distintos tipos de autenticación 802.1x y cada uno ofrece un método distinto de autenticación pero todos emplean el mismo protocolo y marco 802.1x para la comunicación entre un cliente y un punto de acceso.
Hay muchas maneras de identificar una red inalámbrica, dependiendo de su tamaño y componentes:
Marcas comerciales y cláusula de exención de la responsabilidad