Una rete wireless è una rete che permette di collegare i computer senza cavi di rete, al contrario, i computer si scambiano i dati utilizzano le comunicazioni radio. È possibile decidere di comunicare direttamente con altri computer wireless oppure collegarsi alla rete esistente mediante un punto di accesso wireless. La modalità operativa della rete deve essere scelta al momento in cui si configura la scheda di rete wireless. La scheda di rete wireless Intel(R) PRO/Wireless Network Connections può essere utilizzata per collegare periferiche wireless simili a condizione che siano conformi con la normativa 802.11 relativa alle reti wireless.
Le reti wireless possono funzionare con o senza punti di accesso, in funzione del numero di utenti connessi in rete. La modalità infrastruttura utilizza punti di accesso per consentire ai computer wireless di inviare e ricevere informazioni. I computer wireless trasmettono al punto di accesso, il punto di accesso riceve le informazioni e le inoltra agli altri computer. Il punto di accesso può essere collegato anche ad un'altra rete basata su cavo o a Internet. Per coprire aree di vaste dimensioni è possibile anche utilizzare più punti di accesso.
La modalità da periferica a periferica, chiamata anche modalità ad hoc, funziona senza punti di accesso e permette ai computer wireless di inviare le infromazioni direttamente agli altri computer wireless. Questa modalità è particolarmente indicata per le reti di clienti privati o di piccole dimensioni oppure per creare temporaneamente una rete wireless per conferenze o meeting.
Tre sono i componenti di base da configurare affinché una rete wireless 802.11 funzioni correttamente:
L'autenticazione 802.1x è indipendente dal processo di autenticazione 802.11. Lo standard 802.1x offre una struttura per vari protocolli di autenticazione e di gestione delle chiavi. Esistono autenticazioni 802.1x di tipo diverso; ciascuna offre un approccio differente all'autenticazione ma tutte impiegano lo stesso protocollo 802.1x e la stessa struttura per la comunicazione tra un client e un punto di accesso
In funzione della dimensione e dei componenti di una rete wireless, esistono numerosi modi per identificare una rete wireless: